Lorsque nous avons entrepris la traversée de la Réunion via le GR R2, je savais que cette aventure m’amènerait à découvrir des paysages incroyables. Mais rien ne m’avait préparée à l’isolement et à la beauté brute du Cirque de Mafate. Ce lieu, uniquement accessible à pied ou en hélicoptère, est une sorte de sanctuaire naturel niché au cœur de l’île de La Réunion. En marchant pendant des heures dans ce cirque, j’ai ressenti une vraie connexion avec la nature et un sentiment d’isolement que l’on ne trouve plus beaucoup ailleurs. Le Cirque de Mafate fait partie du Parc national de La Réunion, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce qui en fait un lieu particulièrement protégé et respecté par les randonneurs. C’est un espace où la modernité n’a pas sa place, où seuls les sentiers permettent de relier les différents îlets.

Pour les passionnés de randonnée, Mafate est un paradis. Chaque pas nous plonge dans des paysages à couper le souffle, des crêtes vertigineuses aux rivières qui serpentent au fond des vallées, en passant par des forêts denses et verdoyantes. Mais ce n’est pas qu’un simple défi physique ; c’est aussi une immersion dans une culture locale, celle des habitants de Mafate, qui vivent dans des îlets isolés et perpétuent des traditions simples. Dans cet article, je vais te raconter mon expérience dans le Cirque de Mafate, en partageant des conseils pratiques pour bien organiser ton voyage et des infos sur les différents îlets qui font le charme de ce lieu hors du commun.

Où se trouve le Cirque de Mafate ?

Le Cirque de Mafate se situe au cœur de l’île de La Réunion, entouré par des montagnes imposantes et difficilement accessibles. Il fait partie de trois cirques formés par l’effondrement de caldeiras volcaniques, mais Mafate se distingue par son isolement total : contrairement aux cirques de Cilaos et de Salazie, aucun accès routier ne permet d’y entrer. C’est ce qui rend Mafate si unique et si fascinant ; il faut mériter l’entrée dans ce monde à part. Le cirque s’étend sur une superficie d’environ 95 km² et est encadré par les hautes parois du Piton des Neiges, le plus haut sommet de l’île.

Historiquement, Mafate tire son nom d’un mot malgache signifiant « celui qui tue ». Ce nom rappelle l’époque où les premiers habitants, des esclaves en fuite appelés « marrons », trouvaient refuge dans ce lieu reculé pour échapper à leurs oppresseurs. Aujourd’hui, leurs descendants vivent encore dans certains îlets, perpétuant des modes de vie simples et en harmonie avec leur environnement. La géographie accidentée et l’absence d’infrastructures modernes rendent ce cirque aussi fascinant qu’authentique, un havre pour les amoureux de nature et d’aventure.

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Comment visiter le Cirque de Mafate ?

Pour découvrir le Cirque de Mafate, deux options principales s’offrent à toi : l’accès à pied, par des sentiers de randonnée, et l’accès par hélicoptère. Ce cirque, enclavé et préservé, attire les visiteurs en quête d’authenticité et d’aventure. Cependant, chaque option a ses spécificités, et il est important de choisir celle qui correspond le mieux à l’expérience que tu souhaites vivre.

Accéder à Mafate à pied : immersion et découverte authentique

L’accès à pied reste la manière la plus immersive de visiter Mafate et celle qui te permet vraiment de te plonger dans l’atmosphère unique de ce lieu. En empruntant les sentiers de randonnée, tu auras l’occasion de découvrir des paysages variés et d’évoluer dans un environnement naturel exceptionnel. Il faut savoir que les chemins ne sont pas toujours faciles : le dénivelé peut être important, les sentiers parfois escarpés et rocailleux. Malgré cela, on croise tout type de public sur ces chemins, des randonneurs expérimentés aux familles avec des enfants, en passant par des personnes moins sportives. Les îlets les plus accessibles, comme Marla ou La Nouvelle, sont en effet relativement faciles à atteindre, ce qui rend Mafate accessible à un large public malgré l’effort physique que cela demande.

L’un des avantages majeurs de l’accès à pied est l’immersion totale qu’il procure. Marcher pendant plusieurs heures, parfois sous le soleil ardent, traverser des rivières, gravir des pentes abruptes… cela permet de se détacher peu à peu du monde moderne et de vraiment apprécier la beauté brute de Mafate. En entrant à pied, tu comprends pourquoi cet endroit est resté si préservé et isolé : on y accède à la force de ses jambes, et chaque pas te rapproche un peu plus de cette nature indomptable. De plus, en marchant, tu as le temps d’observer les détails, de ressentir l’ambiance des lieux, de croiser les habitants qui vivent ici depuis des générations et qui se déplacent à pied d’un îlet à un autre. C’est un véritable retour aux sources, une manière de renouer avec un rythme de vie plus lent et proche de la nature.

L’option de l’hélicoptère : un choix rapide mais controversé

Pour ceux qui souhaitent gagner du temps ou avoir un aperçu aérien spectaculaire, l’accès par hélicoptère est une autre option. Ce moyen de transport est couramment utilisé à La Réunion, où le tourisme en hélicoptère est bien développé. Les vols permettent de survoler le cirque et d’accéder rapidement à des zones reculées, offrant une vue imprenable sur les reliefs escarpés, les cascades et les vallées profondes. Cependant, en tant qu’amoureuse de la nature, je suis un peu réticente face à cette option. L’hélicoptère génère une pollution sonore et environnementale non négligeable dans cet espace protégé, perturbant à la fois le silence si précieux des lieux et la faune locale. De plus, le recours fréquent aux hélicoptères pour le transport des biens et des personnes dans le cirque contribue à un impact environnemental que l’on pourrait, selon moi, éviter en privilégiant des alternatives moins invasives.

Bien sûr, il peut être tentant de prendre l’hélicoptère pour économiser du temps, surtout pour ceux qui disposent de peu de jours pour explorer le cirque, mais si tu en as la possibilité, je te recommande plutôt de faire le choix de la randonnée. Cela permet non seulement de respecter l’environnement, mais aussi de vivre pleinement l’expérience de Mafate, sans sauter d’étape, en ressentant l’effort et la récompense de chaque pas.

Les principaux points d’entrée : Col des Bœufs et Col du Taïbit

Pour ceux qui optent pour la randonnée, les points d’entrée principaux du Cirque de Mafate sont le Col des Bœufs et le Col du Taïbit. Ces deux accès permettent de rejoindre facilement les premiers îlets et offrent des panoramas à couper le souffle dès le départ.

Le Col des Bœufs est sans doute l’accès le plus emprunté. Situé à proximité de Salazie, il permet de rejoindre rapidement les îlets de La Nouvelle ou de Marla, qui sont parmi les plus grands et les plus équipés du cirque. L’avantage de ce point d’entrée est que le sentier est assez bien entretenu, et le dénivelé reste abordable pour des randonneurs de tous niveaux. C’est d’ailleurs l’un des points d’entrée les plus utilisés par les familles ou les marcheurs occasionnels qui souhaitent découvrir Mafate sans s’aventurer dans des sentiers trop techniques. La randonnée depuis le Col des Bœufs te plonge directement dans l’ambiance de Mafate, avec des panoramas saisissants sur les crêtes environnantes et une immersion progressive dans la végétation luxuriante du cirque.

Le Col du Taïbit, quant à lui, est plus accessible depuis Cilaos et permet également d’atteindre l’îlet de Marla. Ce sentier est un peu plus technique et peut demander un effort plus intense, surtout pour ceux qui ne sont pas habitués aux randonnées en montagne. Cependant, il offre une vue imprenable sur les paysages environnants, et le sentiment d’accomplissement en atteignant Mafate par ce chemin est particulièrement gratifiant. C’est aussi un accès prisé des randonneurs qui souhaitent découvrir Mafate dans le cadre d’un circuit plus long, en intégrant le GR R2 par exemple, ce qui permet de parcourir le cirque de manière plus approfondie.

Randonnée dans le Cirque de Mafate : Les itinéraires à ne pas manquer

Le Cirque de Mafate offre une multitude d’itinéraires pour tous les niveaux et toutes les durées de séjour. Que tu sois randonneur débutant ou aguerri, en solo, en couple ou en famille, Mafate propose des parcours adaptés à chacun. Pour ceux qui souhaitent s’immerger pleinement dans l’atmosphère unique du cirque, passer au moins deux nuits sur place est l’idéal, surtout si, comme nous, tu traverses Mafate dans le cadre d’un trek plus long comme le GR R2. Voici un aperçu des différents types d’itinéraires possibles, avec leurs points forts, le kilométrage moyen, et quelques conseils pratiques.

1. Randonnée à la journée : Découverte rapide de La Nouvelle

Itinéraire : Col des Bœufs – La Nouvelle – Col des Bœufs

• Distance : Environ 8 km aller-retour
• Dénivelé : 600 m
• Durée : 4 à 5 heures aller-retour
• Pour qui : Idéal pour les familles et les randonneurs occasionnels
• Intérêt : Ce parcours accessible offre un premier aperçu de Mafate en reliant le Col des Bœufs à La Nouvelle, l’îlet le plus fréquenté. Avec ses petits commerces et ses gîtes, La Nouvelle est un lieu charmant et accueillant, parfait pour une pause déjeuner. Ce circuit peut être réalisé en une journée, permettant aux randonneurs de profiter du paysage sans trop d’efforts physiques.

2. Itinéraire sur deux jours avec une nuit à Mafate : immersion dans le cirque

Itinéraire : Col des Bœufs – Marla – Roche Plate – Col des Bœufs

• Jour 1 : Col des Bœufs – Marla (environ 6 km, 3 à 4 heures, dénivelé 400 m)
• Nuit : Gîte à Marla (réservation recommandée)
• Jour 2 : Marla – Roche Plate – Col des Bœufs (12 km, 5 à 6 heures, dénivelé 700 m)
• Pour qui : Convient aux randonneurs intermédiaires
• Intérêt : Cet itinéraire permet de passer une nuit à Marla, un îlet isolé entouré de montagnes. Après une soirée au calme dans un gîte, tu continueras vers Roche Plate le lendemain. Ce parcours est idéal pour ceux qui souhaitent prendre le temps d’explorer plusieurs îlets et profiter de l’ambiance unique du cirque.

3. Immersion de trois jours : une traversée complète de Mafate

Itinéraire : Col des Bœufs – La Nouvelle – Roche Plate – Marla – Col du Taïbit

• Jour 1 : Col des Bœufs – La Nouvelle (4 km, 2 heures, dénivelé 600 m)
• Jour 2 : La Nouvelle – Roche Plate (8 km, 4 heures, dénivelé 500 m)
• Jour 3 : Roche Plate – Marla – Col du Taïbit (12 km, 6 heures, dénivelé 700 m)
• Pour qui : Randonneurs expérimentés souhaitant explorer le cœur de Mafate
• Intérêt : Ce circuit de trois jours traverse plusieurs îlets importants et offre une vision complète de Mafate. Chaque étape apporte son lot de paysages impressionnants et d’ambiances différentes. En chemin, tu croiseras peut-être des habitants et d’autres randonneurs partageant leur expérience. C’est le parcours idéal pour une immersion totale dans Mafate.

Autres itinéraires de randonnée dans le Cirque de Mafate populaires

• Col des Bœufs – Aurère – Grand Place
  Cet itinéraire rejoint Aurère, un îlet préservé où règne une atmosphère authentique, avant de poursuivre vers Grand Place, plus reculé et paisible. C’est une alternative pour ceux qui cherchent des sentiers moins fréquentés.
• Dos d’Âne – Îlet à Bourse – Aurère
  Partant de Dos d’Âne, cet itinéraire permet d’atteindre l’Îlet à Bourse puis Aurère. Il est conseillé aux randonneurs expérimentés, car le sentier est raide et plus technique, offrant des vues incroyables mais demandant un bon niveau physique.

Cirque de Mafate Carte : S’orienter dans cet espace préservé

Le Cirque de Mafate est très bien balisé, et les chemins sont indiqués de manière claire à chaque intersection. En général, tu n’auras pas forcément besoin d’une carte détaillée ou d’un tracé GPS pour t’y orienter, surtout sur les itinéraires les plus empruntés. Cependant, avoir une carte reste un atout pour mieux visualiser les itinéraires, anticiper les dénivelés, et repérer les points d’intérêt.

Pourquoi utiliser une carte dans le Cirque de Mafate ?

Même si le balisage est bon, une carte peut être rassurante, notamment pour les randonneurs moins expérimentés ou ceux qui prévoient d’explorer des itinéraires secondaires. Le cirque est vaste et le relief complexe, donc une carte aide à mieux comprendre les distances et les altitudes entre les îlets. Elle est aussi utile pour visualiser les points d’eau, les gîtes, et les différents itinéraires possibles entre les points d’entrée et les îlets.

Où se procurer une carte du Cirque de Mafate ?

Pour une carte papier, tu peux te procurer les cartes IGN de La Réunion, disponibles dans les magasins de randonnée sur l’île ou en ligne. Ces cartes offrent un niveau de détail précis et montrent les sentiers principaux ainsi que les chemins secondaires. Tu pourras les trouver notamment dans les offices de tourisme de La Réunion, ou dans des librairies spécialisées en randonnée.

Applications et cartes en ligne pour Mafate

En complément, des applications de cartographie peuvent s’avérer pratiques, surtout pour suivre ta progression en temps réel :

• IGN Rando : L’application officielle de l’Institut National de l’Information Géographique et Forestière (IGN) te permet de télécharger les cartes de Mafate et de naviguer hors ligne, un atout dans cette zone sans réseau.
• Maps.me : Cette application est gratuite et propose des cartes hors ligne avec les principaux sentiers de Mafate, ce qui en fait un bon complément pour s’orienter facilement.

Gîte Mafate : Où dormir au cœur du cirque ?

Dormir dans le Cirque de Mafate est une expérience unique, et les gîtes offrent un confort surprenant pour un lieu si isolé, accessible uniquement à pied ou par hélicoptère. Ces hébergements, souvent gérés par des habitants locaux, permettent de vivre une immersion totale au cœur de ce cirque sauvage, tout en profitant de l’accueil chaleureux des Mafatais. Le soir, les repas typiques servis dans les gîtes sont un moment de convivialité, où les randonneurs partagent leurs histoires de parcours autour d’un plat de riz et grains, souvent accompagné d’une entrée et d’un dessert.

L’organisation des gîtes dans Mafate

Les gîtes dans Mafate sont bien organisés pour accueillir les randonneurs de tous niveaux, et il est possible de se reposer dans plusieurs îlets principaux comme La Nouvelle, Marla, Roche Plate, Aurère, ou Îlet à Bourse. Chaque îlet possède au moins un gîte, et certains proposent même des épiceries où tu pourras te ravitailler en produits de base. J’ai été agréablement surprise de découvrir qu’il y a presque toujours des épiceries dans les îlets les plus accessibles, ce qui permet de voyager léger en ne portant que l’essentiel.

Confort et commodités dans les gîtes

Les gîtes offrent un niveau de confort basique mais appréciable. La plupart sont équipés de panneaux solaires pour fournir un minimum d’électricité, mais il est important de ne pas s’attendre à des luxes comme l’eau chaude systématique ou un accès illimité à l’électricité. Certains gîtes permettent des douches chaudes, mais l’eau peut être limitée en fonction des réserves. Les hébergements étant approvisionnés par hélicoptère, chaque ressource est précieuse, et les déchets doivent être soigneusement gérés pour respecter cet environnement protégé.

Mon expérience personnelle

Durant notre traversée du GR R2, nous avons eu l’occasion de passer par plusieurs de ces îlets et d’apprécier l’accueil chaleureux des habitants. Ce qui m’a marquée, c’est à quel point tout est bien organisé malgré l’isolement du lieu. Les repas du soir, souvent copieux et délicieux, sont un vrai régal après une longue journée de marche. Bien sûr, il faut savoir apprécier la simplicité : les gîtes sont souvent chauffés de manière rudimentaire, l’électricité est limitée, et chaque ressource, comme l’eau, est précieuse. Dans un environnement aussi reculé, cette simplicité nous rappelle l’importance de respecter et de préserver ces lieux uniques.

Passer une ou deux nuits dans un gîte à Mafate permet vraiment de s’imprégner de l’ambiance du cirque et de découvrir l’hospitalité des Mafatais. C’est aussi l’occasion de prendre conscience des défis quotidiens auxquels ces habitants font face, vivant dans une autonomie impressionnante, tout en accueillant chaque année des milliers de randonneurs

Les principaux îlets du Cirque de Mafate

1. La Nouvelle

• Localisation : Près du centre de Mafate, c’est souvent le premier arrêt pour ceux qui entrent par le Col des Bœufs.
• Accès : Depuis le Col des Bœufs, on atteint La Nouvelle en environ 2 heures de marche sur un sentier accessible à presque tous les niveaux.
• Particularité : C’est l’îlet le plus « vivant » de Mafate, avec ses épiceries, plusieurs gîtes, et même une école ! On y trouve tout ce dont on a besoin pour se ressourcer après une longue marche.
• Ambiance : Il y a une vraie vie de village ici, avec une petite animation agréable, mais on reste dans l’authenticité de Mafate.

2. Marla

• Localisation : Situé au sud du cirque, proche du Col du Taïbit, Marla est encerclé par les montagnes.
• Accès : On peut y arriver depuis le Col du Taïbit (environ 1h30 de marche) ou en continuant sur le GR R2.
• Particularité : L’environnement est à couper le souffle, avec un côté très « montagnard ». J’ai trouvé cet îlet particulièrement paisible, parfait pour un vrai moment de calme.
• Ambiance : Plus isolé, avec une atmosphère sereine et propice au repos.

3. Roche Plate

• Localisation : À l’ouest de Mafate, dominant la rivière des Galets.
• Accès : Par un sentier depuis le Maïdo ou depuis Marla pour les plus expérimentés. Les montées sont assez raides.
• Particularité : Ce lieu offre des vues incroyables sur le cirque, mais il demande un effort supplémentaire pour y accéder, récompensé par le cadre.
• Ambiance : Très sauvage, on se sent vraiment coupé du monde. On y croise surtout des randonneurs en quête de tranquillité.

4. Aurère

• Localisation : Dans la partie nord-est du cirque, non loin d’Aurère.
• Accès : Par le Col des Bœufs ou depuis Deux Bras pour une approche plus physique.
• Particularité : Un îlet tranquille, avec de superbes vues et quelques gîtes accueillants.
• Ambiance : Calme et typique, c’est un endroit parfait pour se poser sans trop de monde autour.

5. Îlet à Bourse

• Localisation : Entre Aurère et Roche Plate, au cœur de Mafate.
• Accès : Par un sentier depuis Aurère ou Roche Plate.
• Particularité : Entouré de falaises, cet îlet offre une belle étape au milieu du cirque.
• Ambiance : Très paisible, avec une sensation d’être loin de tout.

6. Grand Place

• Localisation : Au nord, vers Deux Bras.
• Accès : Depuis Deux Bras, avec un accès assez physique, mais faisable.
• Particularité : C’est un des îlets les plus « vivants » avec plusieurs hameaux et une petite école.
• Ambiance : On y trouve une vraie vie locale, ce qui donne un aperçu de la vie au quotidien à Mafate.

7. Îlet des Orangers

• Localisation : À l’ouest, en direction de Roche Plate.
• Accès : Par le sentier de la rivière des Galets.
• Particularité : Isolé, c’est un îlet parfait pour les randonneurs cherchant le calme.
• Ambiance : Reposant, peu de passages, parfait pour une déconnexion totale.

Conseils pratiques pour une aventure dans le Cirque de Mafate

Pour profiter pleinement de ton séjour dans le Cirque de Mafate, voici quelques conseils issus de mon expérience et des retours de nombreux randonneurs.

• Meilleure période pour y aller : La saison sèche, de mai à octobre, est idéale pour explorer Mafate. Les températures sont plus clémentes et le risque de pluie est réduit, ce qui rend les sentiers plus praticables. Évite la saison des pluies (novembre à avril) pour éviter les orages et les fortes chaleurs.
• Ce qu’il faut prévoir :
  • Nourriture et eau : Bien que la plupart des îlets proposent des petites épiceries, il est conseillé de prévoir quelques snacks et une bonne réserve d’eau. L’eau est souvent potable dans les gîtes, mais renseigne-toi avant chaque étape.
  • Équipement spécifique : Des chaussures de randonnée confortables sont indispensables, car les sentiers sont parfois escarpés et rocailleux. Prends aussi un poncho ou une veste imperméable (le climat est capricieux) et une lampe frontale si tu prévois de marcher tôt le matin ou en fin de journée.
  • Sac de couchage : Certains gîtes fournissent des couvertures, mais un sac de couchage léger peut être utile pour les nuits fraîches.
• Respect de l’environnement : Mafate est un lieu fragile et isolé. Il est essentiel de ne laisser aucune trace de ton passage : rapporte tous tes déchets avec toi, respecte la flore, et sois attentif aux habitants et à la faune locale. Les gîtes et les commerces dépendent souvent de l’approvisionnement en hélicoptère, donc chaque geste compte pour préserver ce cadre unique.

Conclusion

Le Cirque de Mafate est bien plus qu’un simple site de randonnée : c’est une immersion totale dans une nature intacte, un espace de liberté où le temps semble suspendu. Pour les randonneurs, c’est une expérience marquante, un défi physique et une déconnexion totale de la routine. Mon passage dans Mafate, en suivant le GR R2, m’a permis de découvrir la beauté brute de ces paysages et la chaleur de ses habitants.

Si tu souhaites en savoir plus sur le GR R2 et te lancer dans l’aventure d’un trek complet à La Réunion, je t’invite à consulter notre article dédié. Prépare-toi à vivre une aventure hors du commun, où chaque pas dans Mafate est une invitation à redécouvrir la simplicité et la grandeur de la nature.